ซี-รีแอคทีฟโปรตีน (CRP) เป็นโปรตีนที่ผลิตโดยตับ และระดับของโปรตีนในเลือดจะสูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเมื่อเกิดการอักเสบ การค้นพบโปรตีนนี้ในปี ค.ศ. 1930 และการศึกษาในเวลาต่อมาได้ตอกย้ำบทบาทของโปรตีนนี้ในฐานะหนึ่งในไบโอมาร์กเกอร์ที่สำคัญที่สุดและใช้กันอย่างแพร่หลายในทางการแพทย์สมัยใหม่ ความสำคัญของการตรวจ CRP อยู่ที่ประโยชน์ใช้สอยของโปรตีนในฐานะตัวบ่งชี้การอักเสบที่ละเอียดอ่อน แม้จะไม่จำเพาะเจาะจง ช่วยในการวินิจฉัย การจัดระดับความเสี่ยง และการติดตามอาการต่างๆ มากมาย

1. เครื่องหมายที่ไวต่อการติดเชื้อและการอักเสบ
หนึ่งในการประยุกต์ใช้หลักของ CRP คือการตรวจหาและจัดการการติดเชื้อ โดยเฉพาะการติดเชื้อแบคทีเรีย แม้ว่าระดับ CRP ที่สูงขึ้นจะเป็นปฏิกิริยาโดยทั่วไปต่อการอักเสบ แต่ระดับ CRP อาจพุ่งสูงขึ้นในการติดเชื้อแบคทีเรียที่รุนแรง ซึ่งมักจะสูงกว่า 100 มก./ลิตร ซึ่งทำให้ CRP มีประโยชน์อย่างยิ่งในการแยกแยะการติดเชื้อแบคทีเรียจากไวรัส เนื่องจากการติดเชื้อไวรัสมักทำให้ระดับ CRP สูงขึ้นเล็กน้อย ในทางคลินิก CRP ถูกใช้เพื่อวินิจฉัยโรคต่างๆ เช่น โรคปอดบวม ภาวะติดเชื้อในกระแสเลือด และการติดเชื้อหลังการผ่าตัด ตัวอย่างเช่น การตรวจระดับ CRP หลังการผ่าตัดช่วยให้แพทย์สามารถระบุภาวะแทรกซ้อน เช่น การติดเชื้อที่แผลหรือฝีหนองได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ทำให้สามารถรักษาได้อย่างรวดเร็ว นอกจากนี้ CRP ยังมีประโยชน์ในการจัดการโรคอักเสบเรื้อรัง เช่น โรคข้ออักเสบรูมาตอยด์และโรคลำไส้อักเสบ (IBD) ซึ่งการวัดระดับอย่างต่อเนื่องจะช่วยวัดการดำเนินของโรคและประสิทธิภาพของการรักษาด้วยยาต้านการอักเสบ

2. การประเมินความเสี่ยงต่อโรคหัวใจและหลอดเลือด: hs-CRP
ความก้าวหน้าที่สำคัญในสาขานี้คือการพัฒนาการทดสอบ CRP ความไวสูง (hs-CRP) การทดสอบนี้วัดระดับ CRP ที่ต่ำมาก ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถตรวจพบได้ งานวิจัยได้พิสูจน์แล้วว่าการอักเสบเรื้อรังระดับต่ำภายในผนังหลอดเลือดแดงเป็นปัจจัยสำคัญที่ทำให้เกิดภาวะหลอดเลือดแดงแข็ง (atherosclerosis) ซึ่งเป็นการสะสมของคราบพลัคที่อาจนำไปสู่ภาวะหัวใจวายและโรคหลอดเลือดสมอง hs-CRP ทำหน้าที่เป็นไบโอมาร์กเกอร์ที่มีความสำคัญสำหรับการอักเสบของหลอดเลือดที่เป็นต้นเหตุนี้
สมาคมโรคหัวใจแห่งสหรัฐอเมริกา (American Heart Association) ยอมรับว่า hs-CRP เป็นปัจจัยเสี่ยงอิสระต่อโรคหัวใจและหลอดเลือด ผู้ที่มีระดับ hs-CRP อยู่ในช่วงปกติสูง (สูงกว่า 3 มก./ล.) ถือว่ามีความเสี่ยงสูงที่จะเกิดภาวะหัวใจล้มเหลวในอนาคต แม้ว่าระดับคอเลสเตอรอลจะอยู่ในเกณฑ์ปกติก็ตาม ด้วยเหตุนี้ hs-CRP จึงถูกนำมาใช้เพื่อประเมินความเสี่ยงอย่างละเอียด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้ป่วยที่มีความเสี่ยงปานกลาง ซึ่งช่วยให้สามารถกำหนดกลยุทธ์การป้องกันเฉพาะบุคคลได้มากขึ้น เช่น การเริ่มการรักษาด้วยยาสแตตินในผู้ที่อาจไม่ได้รับการรักษาโดยอาศัยปัจจัยเสี่ยงแบบดั้งเดิมเพียงอย่างเดียว

3. การติดตามการตอบสนองการรักษาและการพยากรณ์โรค
นอกเหนือจากการวินิจฉัยและการประเมินความเสี่ยงแล้ว CRP ยังเป็นเครื่องมือที่ยอดเยี่ยมสำหรับการติดตามการตอบสนองต่อการรักษาของผู้ป่วย ในโรคติดเชื้อ ระดับ CRP ที่ลดลงเป็นตัวบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าการรักษาด้วยยาปฏิชีวนะหรือยาต้านจุลชีพมีประสิทธิภาพ ในทำนองเดียวกัน ในโรคภูมิต้านตนเอง การลดลงของ CRP มีความสัมพันธ์กับการยับยั้งการอักเสบที่ประสบความสำเร็จด้วยยากดภูมิคุ้มกัน ลักษณะการเปลี่ยนแปลงนี้ช่วยให้แพทย์สามารถปรับแผนการรักษาได้แบบเรียลไทม์ นอกจากนี้ ระดับ CRP ที่สูงอย่างต่อเนื่องมักสัมพันธ์กับการพยากรณ์โรคที่แย่ลงในโรคต่างๆ ตั้งแต่มะเร็งไปจนถึงภาวะหัวใจล้มเหลว ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ความรุนแรงและแนวโน้มของโรค

ข้อจำกัดและข้อสรุป
แม้จะมีประโยชน์ แต่ข้อจำกัดสำคัญของ CRP คือความไม่จำเพาะเจาะจง ค่า CRP ที่สูงบ่งชี้ว่ามีการอักเสบ แต่ไม่สามารถระบุสาเหตุได้ ความเครียด การบาดเจ็บ โรคอ้วน และภาวะเรื้อรัง ล้วนทำให้ค่า CRP สูงขึ้นได้ ดังนั้น ผลการตรวจจึงต้องได้รับการตีความโดยพิจารณาจากประวัติทางคลินิก การตรวจร่างกาย และผลการวินิจฉัยอื่นๆ ของผู้ป่วยเสมอ

โดยสรุปแล้ว ความสำคัญของการตรวจ CRP นั้นมีหลายแง่มุม ตั้งแต่การตรวจเบื้องต้นสำหรับการติดเชื้อเฉียบพลันไปจนถึงการทำนายความเสี่ยงต่อโรคหัวใจและหลอดเลือดในระยะยาวที่ซับซ้อนผ่าน hs-CRP ไบโอมาร์กเกอร์นี้เป็นเครื่องมือที่ขาดไม่ได้ในคลังแสงของแพทย์ ความสามารถในการวัดและติดตามการอักเสบอย่างเป็นรูปธรรมได้ช่วยพัฒนาการดูแลผู้ป่วยอย่างมาก ทั้งในด้านการวินิจฉัย แนวทางการรักษา และการประเมินผลการพยากรณ์โรคในสาขาเฉพาะทางทางการแพทย์มากมาย