肝臓がんの診断が遅れることが多いのはなぜか？このバイオマーカーは重要な「早期警告サイン」である。

多くの人々の心の中では、肝臓がんは常に「静かに」突然襲いかかるように思われています。診断された時には、すでに中期または進行期に達しており、最適な治療のタイミングを逃していることが多いのです。これは錯覚ではありません。臨床的には、肝臓がん患者の70%以上が、根治手術が不可能な段階で診断されています。なぜこのようなことが起こるのでしょうか？肝臓がんは本当にそれほど「忍び寄る」病気なのでしょうか？

理由その1：肝臓は「沈黙の臓器」である

肝臓には驚異的な代償能力があり、細胞の約30%しか正常に機能していなくても、体の基本的な代謝ニーズを維持することができます。さらに、肝臓内部には痛覚神経終末がほとんどありません。初期段階の肝腫瘍（通常は数センチメートル、あるいはそれよりも小さい）では、痛みや明らかな不快感は生じません。腫瘍が大きくなり、肝臓の外被や周囲の組織に浸潤するようになって初めて、患者は右上腹部の痛みや膨満感を経験するようになりますが、その時点では病状はすでにかなり進行していることが多いのです。

理由その2：初期症状は見過ごされやすい

軽い疲労感、食欲不振、食後の満腹感など、初期段階で些細な兆候が現れたとしても、多くの人はそれを「ただの疲れ」や「胃の不調」と片付けてしまい、肝臓の病気と結びつけて考えません。著しい体重減少、黄疸、腹水（腹部の体液貯留）、脚のむくみといった、より明らかな症状が現れる頃には、病状はすでに進行していることがほとんどです。

重要なツール：AFP―肝臓がんの「早期兆候」

症状は当てにならないので、早期発見に役立つものは何でしょうか？答えはAFP（アルファフェトプロテイン）

AFPは現在、肝臓がんの最も価値のある血清バイオマーカーの1つとして認識されています。健康な成人では、AFP血中濃度は非常に低い（通常20 ng/mL未満）。肝細胞が癌化すると、大量のAFP再び出血を引き起こしAFPレベルが著しく上昇する。研究によると、肝臓がん患者の約60～70％でレベルが上昇している。AFPレベル――そして、この上昇は初期段階でも起こり得る。

この早期警告サインを有効活用するには？

肝臓がんのリスクが高い人（慢性疾患患者を含む）B型肝炎 or C型肝炎感染症、肝硬変、長期にわたる多量のアルコール摂取、または肝臓がんの家族歴がある場合、血清検査を受けるAFP検査さらに、6か月ごとの肝臓超音波検査は、早期スクリーニングにおける国際的に認められた「ゴールドスタンダード」です。この段階で早期の肝臓がん（3cm未満）が発見された場合、手術やアブレーションによる治療で5年生存率は70～80％以上を達成できます。一方、進行した肝臓がんの5年生存率は20％を下回ることがよくあります。

痛みが出るまで待たずに検査を受けましょう

肝臓がんの悲劇は、その進行の速さにあるのではなく、早期に発見できることが多いという点にある。AFP検査簡単、迅速、そして安価でありながら、あなたの運命を変える鍵となるかもしれません。あなた自身、またはあなたの身近な人が高リスク群に該当する場合は、定期健診にこの検査を必ず含めてください。肝臓を守り、肝臓がんの発見が遅れるという後悔を避けましょう。